Seccion: Productoras (Lecturas: 21805)
Fecha de publicación: Septiembre de 2005

Qué sabe Vd. de Terror Universal

¿Quién no pensó saberlo todo, o haberlo visto todo en cuanto a los filmes horroríficos de Universal? Si Vd. es uno de ellos, entonces esta nota tal vez le interese.

Darío Lavia

¿Qué aficionado al cine de terror clásico no se sorprendió alguna vez al enterarse algo más acerca de los objetos de su admiración? ¿Quién no pensó saberlo todo, o haberlo visto todo en cuanto a los filmes horroríficos de Universal? Aquí continuamos hablando sobre esas viejas películas blanco y negro con las que nos habría gustado traumarnos de niño.

Asuntos peludos

Lon Chaney Jr., un todo terreno de la Universal, sea momificado o peludo

Todos los fans recordarán que la primera película sobre licántropos de Universal fue WEREWOLF OF LONDON (El Lobo Humano de Londres-1935) con Henry Hull, pero que la que realmente inició una saga fue THE WOLF MAN (El Lobo Humano-1941), con Lon Chaney Jr. En general las comparaciones son odiosas, pero uno no puede dejar de equiparar las virtudes de ambas películas, así como también sus defectos. Hay quienes quisieron ver en el personaje de Larry Talbot (Lon Chaney Jr.) una metáfora del nazismo, al ser un europeo común, afable y bondadoso que, por una razón absurda (la mordida de un lobizón, interpretado por Bela Lugosi), se transforma en una bestia sedienta de sangre que destruye a quienes le rodean. El pentagrama, un símbolo tal vez de la estrella de David, es también el símbolo del asesino. En cualquier caso, la película fue un completo éxito, y fue el inicio de la última y más profusa incursión de Universal en el género. "Hasta el hombre que es puro de corazón y que recita sus oraciones cada noche, se convierte en lobo cuando florece el acónito y la luna está llena." El dicho, que es recitado por Maleva, la gitana (Maria Ouspenskaya), sería repetido cada una de las siguientes películas de terror de Universal en las que aparece el Licántropo. Se creyó que era un dicho gitano o bien centroeuropeo, pero el guionista Curt Siodmak reconoció que simplemente lo inventó él. La popularidad del dicho es tanta, en las películas de licantropía, que hasta se lo puede escuchar en la reciente VAN HELSING (Van Helsing, el Cazador de Monstruos-2004). Chaney, por su parte, siguió siendo eje de varios personajes macabros: encarnó a Drácula (no a su hijo, como parece sugerir el título) en SON OF DRACULA (El Hijo de Drácula-1943); siguió al personaje de Larry Talbot a lo largo de tres películas más: HOUSE OF FRANKENSTEIN (La Guarida de Frankenstein-1944); HOUSE OF DRACULA (La Mansión de Drácula-1945), en la que Chaney usa un bigote anchoíta acorde a su época y que se cura finalmente de su maldición; y ABBOTT & COSTELLO MEET FRANKENSTEIN (Abbott y Costello Contra los Fantasmas-1948), el último "coctel" de monstruos del estudio. Las peripecias de la momia Kharis continuaron, entretanto, con THE MUMMY'S CURSE (La Maldición de la Momia-1944) y THE MUMMY'S GHOST (El Espectro de la Momia-1944), dos peliculitas de ínfimo presupuesto y aspiraciones. Y además de todo esto, fue protagonista de una serie de películas a mitad de camino entre lo truculento y el misterio denominadas Inner Sanctum, que se inició con CALLING DR. DEATH (Doctor Muerte-1943) y se prolongó a través de DEAD MAN'S EYES (Los Ojos del Muerto-1944) y tres películas más durante 1945. La serie debía su atractivo a un importantísimo ciclo radial titulado "Inner Sanctum Mystery", que comenzó a emitirse a partir de 1941 y se canceló recién en 1952. Chaney tuvo un salario bastante sabroso por cada una de estas películas: $10.000, suma inusual para películas clase B.

A la sombra de Chaney

Durante los '40 Chaney parecía no dar abasto con tantos personajes siniestros: en un plazo de 12 meses interpretó al Hombre Lobo, al Monstruo de Frankenstein y a Drácula, casi sin solución de continuidad, sin contar a la letal Momia Kharis. Con la II Guerra como fondo, el público pedía más terror, y como si esto fuera poco, Universal aggiornó un gran clásico: THE PHANTOM OF THE OPERA (El Fantasma de la Opera-1943), que ya había llevado a la pantalla con Lon Chaney Sr. En esta nueva versión, más apuntada a lo musical que al terror, el protagónico recayó en Claude Rains. No sabemos bien si Chaney Jr. tenía intenciones o ilusiones de encarnar el papel de Erik, como había hecho su padre en la versión de 1925, lo cierto es que parece que Universal no tomaba a Chaney como algo más que un cuco de clase B. Durante la época de la Guerra, la productora recurrió a los antiguos Titanes del terror: a Lugosi lo utilizaron en NIGHT MONSTER (El Monstruo Nocturno-1942), película filmada en 11 días, y a Karloff en THE CLIMAX (El Ruiseñor y el Cuervo-1944), un intento de continuar la veta de El Fantasma de la Opera (terror para melómanos) pero sin grandes aspiraciones; o bien intentó crear nuevos titanes, como John Carradine, al que se hizo encarnar el arquetípico papel de científico loco en CAPTIVE WILD WOMAN (La Mujer Fiera-1943), película que inició una saga que incluyó dos secuelas, JUNGLE WOMAN (1944) y JUNGLE CAPTIVE (1945), en las que el rol del científico loco lo encarnaron los competentes J. Carrol Naish y Otto Kruger, respectivamente. Carradine también interpretó al Conde Drácula en las dos últimas películas serias del ciclo, La Guarida de Frankenstein y La Mansión de Drácula (su Drácula con bigotes fue un intento de fidelidad hacia el original literario). Ya en los estertores del género, Universal intentó continuar con la tradición, y lanzó SHE-WOLF OF LONDON (La Loba de Londres-1946) sobre tema de aparente licantropía, HOUSE OF HORRORS (La Mansión deL Mal-1946) y THE BRUTE MAN (1946), estas dos últimas con Rondo Hatton, el nuevo monstruo real (sufría acromegalia), que falleció antes del estreno de la última. Parece que Universal no quiso distribuir este último título, para no explotar el interés morboso por Hatton, así que vendió los derechos a PRC (Producers Releasing Corporation), que la estrenó sin mayores remordimientos. Pero el conocedor Les Adams sostiene que en 1946 Universal (fusionada con International Pictures), intentó tomar la misma postura que durante ese breve trienio de la "Nueva Universal" (1936-39). Esta nueva "Nueva Universal" dejó de fabricar películas de terror, westerns clase B y seriales, para concentrarse en películas de mayor duración, mayor presupuesto y mayor difusión, siendo el nuevo lema "menos películas, pero mejores". De esta manera THE BRUTE MAN fue producida por Universal pero distribuída por PRC.

¿Y las fuentes?

Vd. probablemente intuirá el origen literario de la mayoría de los horrores de Universal. Drácula proviene de la pluma maestra de Bram Stoker y Frankenstein de la no menos brillante de Mary Shelley. El Hombre Lobo estaba inspirado en multitud de cuentos y novelas sobre el tema, en tanto que La Momia provenía de la mezcla entre la trama de Drácula con las relativamente recientes noticias del hallazgo de Howard Carter en Egipto. Poe dio tema a MURDERS IN THE RUE MORGUE (Los Crímenes de la Calle Morgue-1932), THE BLACK CAT (El Gato Negro-1934), THE RAVEN (El Cuervo-1935) y THE MYSTERY OF MARIE ROGET (El Misterio de Marie Roget-1942), en tanto H.G. Wells a THE INVISIBLE MAN (El Hombre Invisible-1933) y todas sus secuelas. La idea parece muy lógica, pero... realmente Universal se basó también en el teatro más que en la novelística. THE CAT AND THE CANARY (El Gato y el Canario-1927) película muda de Paul Leni, fue una versión de una obra de John Willard, que se estrenó con buena repercusión en Broadway en febrero de 1922. Universal usó la trama para THE CAT CREEPS (1930) dirigida por Rupert Julian, una de las películas de la prehistoria del cine sonoro (hoy en día denominamos "talkies" a estos primitivas filmes con diálogos y efectos sonoros). En aquella época aún no se había inventado algo tan natural hoy en día como los subtítulos, así que se solían filmar varias versiones simultáneas de una misma película, cada una en un idioma distinto (y con diferente plantel de actores). En este caso fue LA VOLUNTAD DEL MUERTO (1930) con Lupita Tovar. Años más tarde, en 1937, "The Cat and the Canary" volvió al teatro, y ese nuevo éxito motivó, esta vez producida por Paramount, la aparición de una nueva versión titulada THE CAT AND THE CANARY (El Gato y el Canario-1939), pero en tono cómico, con Bob Hope y Paulette Godard. En los '40, Universal volvió a usufructuar el título a través de la olvidada película THE CAT CREEPS (Venganza Felina-1946), con Lois Collier y Noah Beery Jr., a pesar que era una trama distinta, sobre un gato negro supuestamente poseído por el ánima de una mujer muerta.

Dos génesis

Adentrémonos ahora en Drácula, el primer pilar del ciclo de Universal. Drácula surgió como una obra teatral inspirada por la novela, y su autor fue Hamilton Deane. Estrenada en 1923 y difundida en Inglaterra, su apogeo se dio en 1927 con el estreno en Londres (el Conde fue personificado por Raymond Huntley). Reescritura mediante (John L. Balderston), fue llevada a Broadway en octubre de 1927 y ofrecida al público en el Fulton Theatre, donde se exhibió durante un año entero (a lo largo de 261 representaciones), hasta que la compañía salió de gira por el resto de la nación. Bela Lugosi como Drácula, Edward Van Sloan como Van Helsing y Bernard Jukes (un actor al que algún día deberíamos dedicar una nota) como Renfield, fueron parte del elenco. La historia de la película es, pues, la de la obra teatral. En pleno apogeo de la película, "Dracula" volvió a Broadway, en abril de 1931, con Courtney White como Drácula, pero solo duró una semana o un poco más en cartel. Algo parecido pasó con "Frankenstein: An Experiment in the Macabre", obra de Peggy Webling (durante el siglo XIX el "moderno Prometeo" de Mary Shelley había sido varias veces llevado a las tablas), que fue producida y estrenada por Deane en 1928. A pesar que hubo un proyecto (y Balderston había sido contratado para adaptarla al público norteamericano), esta obra jamás llegó a Broadway debido a problemas financieros, y el poseedor de los derechos los vendió a Universal, que la convirtió en una película (tan o más exitosa que DRACULA). La historia de la prueba de cámara que hizo Bela Lugosi (que no conformó ni a Universal ni al propio Lugosi), y la adaptación que habían realizador Robert Florey y Garrett Fort es conocida también por el aficionado especializado en el tema. Lo que no es muy conocido es que el maquillador Jack Pierce había creado sobre el rostro de Lugosi un monstruo muy similar a la criatura de Paul Wegener que hemos visto en DER GOLEM (El Golem-1920). Descartada la dupla Florey-Lugosi, el proyecto lo tomó James Whale, y la trama desarrollada por Florey y Fort, fue reescrita, esta vez por Francis Edwards Faragoh y John Russell, bajo supervisión de Whale. Y tampoco es muy difundido el hecho que en países latinoamericanos solo se estrenó la versión hispana de Drácula (1931), protagonizada por Carlos Villarias y la sabrosa Lupita Tovar (en Argentina, el estreno del Drácula de Lugosi habría que rastrearlo en un posterior pase televisivo, probablemente en el Canal 11 de Buenos Aires).

Casas embrujadas, mujeres asustadas

Todo apasionado por el género habrá visto THE OLD DARK HOUSE (El Caserón de las Sombras-1932), que fue la siguiente película que acometió el excéntrico director inglés James Whale luego de Frankenstein (1931). Inspirada en la novela "Benighted" (1927) de J.B. (John Boyton) Priestley, la película constituyó un techo (junto con el nombrado film de Paul Leni) en el ciclo de películas denominado de "old dark houses", es decir, una intriga aparentemente sobrenatural que estaba representada por un grupo de asustadizos visitantes a una casona y algún asesino enmascarado (que eventualmente tomaba el nombre de un animal) o algún demente encerrado en cierta parte remota de la propiedad. Estos fueron los elementos de otras películas, como THE BAT (1926) de Roland West (para United Artists), la nombrada El Gato y el Canario (1927), THE GORILLA (El Gorila-1927) (para Fox) y THE LAST WARNING (1929). Todas procedían, como hemos dicho antes, de obras teatrales de carácter cómico-misterioso, y ese fue el mismo tono que Whale dio a su película. Mucho en los climas del filme (cuya visión, reitero, es ideal para traumarse siendo niño) es parte evocación de aquella época pasada y parte ese caudal gótico tan propio de Whale. Universal no volvió a utilizar estas tramas de "caserones sombríos" en sus películas de terror, ya que pasaron de moda. Durante los años '30 y '40, algunos títulos de este extinto sub-género fueron utilizados por comediantes como Bob Hope o los Hermanos Ritz para nuevas versiones.

Terrores rentables

A fines de los años '40 se fundó una empresa llamada Realart Pictures (no confundir con la Realart Pictures Corporation, productora de cine mudo a fines de los años '10). Su presidente era Jack Broder. Herman Cohen, en una entrevista con Tom Weaver, recuerda: " Jack Broder hizo una tremenda cantidad de dinero, millones, de las viejas películas de Universal. Pero cometió un error: compró los derechos solo para exhibición en salas de cine, sin pensar en que se venía la fiebre de la TV. Ni hablar del video o DVD... ¡Dios, los millones que pudo haber hecho! Universal estaba con graves problemas financieros, así que le vendieron los derechos de reestrenar todas sus películas, incluso las de Abbott y Costello." Realart inició sus actividades en 1947, reestrenando cerca de una docena de westerns. Al año siguiente se lanzaron con artillería pesada: THE INVISIBLE MAN (1933), THE INVISIBLE RAY (1936), THE INVISIBLE MAN RETURNS (1940), THE INVISIBLE MAN'S REVENGE (1944), El Espectro de la Momia (1944), El Hijo de Drácula (1943), CAPTIVE WILD WOMAN (1943), La Tumba de la Momia (1942), El Fantasma de Frankenstein (1942), BLACK FRIDAY (1940). En 1949 pusieron en pantallas THE MAD GHOUL (1943), Frankenstein Contra el Hombre Lobo (1943), NIGHTMARE (1942), NIGHT MONSTER (1942), La Hija de Drácula (1936). La empresa ganó tanto dinero con esta actividad, que Broder se pudo permitir producir sus propias películas de clase B. En 1953 estrenaron, como ya hemos dicho antes, El Gato Negro, pero con el título cambiado. MAN MADE MONSTER (1941) también se reestrenó ese año, con un título alternativo: ATOMIC MONSTER. El negocio duró hasta entrado 1954. Poco tiempo después, fue Screen Gems Inc. que compró los derechos del paquete de viejos terrores de Universal para emitir, a partir de 1957, por televisión.

Bibliografía

Tom Weaver. Entrevista a Herman Cohen, en http://www.bmonster.com/profile39.html
Robert Jameson. "The Essential Frankenstein". Londres: Bison Books, 1992.
Clare Haworth-Maden. "Dracula". New Jersey: Crescent Books, 1992

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