Nacido en Polonia, la familia del joven Nikolaus (Klaus) se mudó a Prusia Oriental y a Berlín, donde finalmente se radicó. Allí el muchacho se vio atraído por el teatro y comenzó a actuar. Pero fue del cine de donde provino su fama. En los sesenta apareció en roles menores en filmes importantes como ESPÍA POR MANDATO (1962) y DOCTOR ZHIVAGO (1965), para adquirir notoriedad por sus personajes fronterizos en varios "westerns-spaghetti", tan de moda por entonces (fue el jorobado de POR UN PUÑADO DE DÓLARES). Su mirada penetrante, de ojos saltones (casi tanto como sus dientes), primero trató de ser disimulada, a poco estos defectos se transformarían en virtudes para los cineastas.  
  El prestigio se lo otorgarían las películas rodadas a las órdenes de Werner Herzog (AGUIRRE, LA IRA DE DIOS (1972), NOSFERATU (1979), FITZCARRALDO (1982), WOYZECK (1984) y COBRA VERDE (1988), se vio enmarcado por una relación de tirantez permanente entre ellos (el actor nunca ocultó su desprecio hacia Herzog).  
  Su poca selectividad para tomar roles llevó a que con los años se hicieran incontables las películas en las que participó. El actor dijo en cierta ocasión que llegó a filmar diez películas en un año, tres al mismo tiempo y hasta un protagónico (el Marqués de Sade) en apenas dos horas. En su galería se pueden hallar tanto Drácula como Renfield, vaqueros, el monstruo de la Bella y la Bestia, decenas de villanos despreciables, caballeros de armadura y muchos más.

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