Sobre el fin de 1941 Kawanishi comenzó el desarrollo de una versión terrestre del hidroavión N1K Kyofu "Rex", aún en vías de diseño. Este nuevo avión se llamaría "Shiden" (relámpago violeta)

El primer prototipo del N1K voló el 27 de Diciembre de 1942 (menos de 8 meses después del primer vuelo del Kyofu). El avión sufrió problemas iniciales con su planta motriz (un Nakajima Homare 11) y sus mecanismos de aterrizaje, pero pese a ello demostró una maniobrabilidad excelente. En 1943 entró en producción como N1K1-J en las factorías de Kawanishi y Himeji, donde se llegaron a fabricar 1007 unidades.

El N1K1-J ("George" en el argot aliado) fue el primer caza naval japonés de ala media en tener una adecuada protección para el piloto, buena capacidad de combustible y armamento apropiado; de acuerdo a como lo entendían los americanos. Con el poderoso motor radial el Shiden estaba a la altura de cualquier caza aliado en el teatro del Pacífico.Desafortunadamente para los pilotos el motor resultó plagado con fallos, la configuración de ala media ocasionaba problemas de visibilidad y el tren de aterrizaje era propenso a colapsar incluso con una carga alar moderada.

Estos inconvenientes llevaron, ese mismo año (1943), al estudio de una versión rediseñada y simplificada, el N1K2-J (se denominaría Shiden-Kai), que usaba muchos componentes del N1K1 pero que ahora tenía ala baja, un fuselaje más aerodinámico, aleta reformada y pesaba unos 240 kg menos. Los primeros modelos de esta nueva versión volaron en Diciembre de 1944 pero la fabricación en serie sufríó interrupciones debido a los ataques de bombarderos B-29 "Superfortress" sobre las instalaciones de producción. Solo 428 fueron completados. Incluso se produjeron unos pocos N1K2-K biplazas de entrenamiento.

©The Great Planes

El Shiden-Kai entró en servicio a comienzos de 1944 operando mayoritariamente desde bases en tierra y demostró ser un excelente avión de combate. De cualquier manera la abrumadora superioridad numérica de cazas americanos sobre las áreas ocupadas por el Japón les restó posibilidad de demostrar sus dotes.

©The Great Planes

Existieron variantes de las versiones N1K1 y N1K2 con diferentes "paquetes" de armamento. El N1K1-J tenía cuatro cañones de 20 mm (dos en las alas mismas y dos en góndolas debajo de ellas) más dos ametralladoras de 7.7 mm en el fuselaje; las variantes N1K1-Ja/b/c y los N1K2-J/Ja y N1K2-K tenían solamente los cuatro cañones de 20 mm montados en las alas. Asimismo algunas versiones podían llevar dos o cuatro bombas en misiones de caza y bombardeo. En algunos N1K1-J se llegó a instalar en forma experimental racks para llevar una bomba de 250 kg y seis cohetes de ataque al suelo.

El siguiente cuadro resume las características de armamento de todas las variantes operativas del "George".

Versión	Subvariante	Armamento
N1K1	N1K1-J	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 amet. Tipo 97 de 7,7 mm, 2 bombas de 60 kg o un tanque auxiliar arrojable de 400 litros
	N1K1-Ja	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 bombas de 60 kg o un tanque auxiliar arrojable de 400 litros
	N1K1-Jb	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 bombas de 250 kg
	N1K1-Jc	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 4 bombas de 250 kg
N1K2	N1K2-J	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 2 bombas de 250 kg
	N1K2-Ja	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm, 4 bombas de 250 kg
	N1K2-K	4 cañones Tipo 99 modelo 2 de 20 mm

El desarrollo de este avión no culminó con el N1K2. Se fabricaron dos prototipos N1K3-J (con modificación de las monturas del motor Homare 21); se propuso una versión embarcada N1K3-A que no salió del papel; se fabricaron dos prototipos N1K4-J (con un nuevo motor Homare 23 ) y uno N1K4-A (variante embarcada). Finalemente un prototipo N1K5-J (con un motor Mitsubishi MK9A aún más poderoso) fue destruído por un bombardeo americano antes de poder completarse. Todos estos diseños compartían el mismo armamento, a saber: los cuatro cañones de 20 mm usuales mas dos ametralladoras de 13,2 mm en el fuselaje y la posibilidad de llevar dos bombas de 250 kg.

July 12, 2005

Fuentes utilizadas:

214th WWII Museum

Combat Aircraft of the Pacific War

The Great Planes: A Source about World War 2 Aviation

Wardbirds Resource Group

Imperial Japanese Navy Page