Hijo de la célebre Lillian O'Brien, actriz irlandesa, entró en el cine cuando aún era estudiante de derecho, a través de un empleo en Universal Pictures, a mediados de los años '30. En el seno de ese estudio aprendió el oficio siendo asistente de dirección en varias películas, llegando a convertirse en productor asociado en BETWEEN US GIRLS (1942), una película de Henry Koster. En 1944 inició una nueva etapa en su carrera, para la Monogram, donde inicia su carrera como director de largometrajes, siempre de clase B, como por ejemplo THERE GOES KELLY (1945) de la serie de Jimmy Kelly, THE SHANGHAI COBRA (1945) de la serie de Charlie Chan, BOWERY BOMBSHELL (1945) de la serie de los Bowery Boys, BEHIND THE MASK (1946) de la serie de La Sombra. En su etapa en Monogram, Karlson tampoco es ajeno al cine musical y a la comedia. En 1948 pasa a la Columbia, siempre en el campo del cine B, donde dirige a Marilyn Monroe en LADIES OF THE CHORUS (Orquídea Rubia-1949), su primer protagónico. En adelante completa trabajos para diversos estudios, Eagle-Lion, United Artists, nuevamente Monogram, siempre haciendo énfasis en escenas con impactante acción, violencia y amplio uso de locaciones. En 1959 dirigió el piloto de THE UNTOUCHABLES (Los Intocables), que fue ensamblado más tarde en un largometraje para cine con el título de THE SCARFACE MOB (Cara Cortada-1962). Durante los '60 tuvo que dirigir películas tan impersonales como KID GALAHAD (1962) vehículo al servicio de Elvis Presley y las películas del personaje Matt Helm, parodia del cine de espionaje, interpretadas por Dean Martin. Su más grande éxito fue THE WALKING TALL (Pisando Fuerte-1973), que le dio mucho dinero dado que Karlson era propietario de parte de la película. Con el éxito de la película, Karlson, uno de los guionistas, Mort Briskin, y el protagonista principal, Joe Don Baker, fueron reclutados por la Paramount para otra película de acción, FRAMED, que fue la última película de Karlson.

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