Actor de carácter que participó en una gran cantidad de películas, siendo recordado por sus papeles paternales y por una amplia gama de personajes a lo largo de medio siglo de carrera. Su debut fílmico se produjo con MURDERS IN THE RUE MORGUE (1932), en el que interpretaba el papel del héroe romántico. Tiempo después fue uno de los 19 actores que fundaron el Screen Actors Guild, una importante organización que amparaba los derechos del actor. En sus inicios fue conocido con su nombre verdadero (Leon Waycoff) pero hacia 1935, a partir del filme STRANGERS ALL, cambió su apellido por Ames, con el que continuó su aprendizaje en decenas de títulos de los principales estudios fílmicos de la época.  
  Sin duda ganó alguna notoriedad en los '40 cuando interpretó al líder de la familia Smith en el musical de Vincente Minnelli MEET ME IN ST. LOUIS (1944). Durante esta década obtuvo papeles importantes en YOLANDA AND THE THIEF (1945), THE POSTMAN ALWAYS RINGS TWICE (1946) y BATTLEGROUND (1949).  
  En la TV tuvo su cuarto de hora de fama con el paternal personaje de LIFE WITH FATHER (1935-1955) y FATHER OF THE BRIDE (1961-62), además de interpretar al buen vecino Gordon Kirkwood en MR. ED (1961-66). Su último rol fílmico fue el del abuelo de Kathleen Turner en PEGGY SUE GOT MARRIED (1986).

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