Luego de trabajar como camarero y levantador de apuestas ingresó en el vodevil. Se casó con la actriz June Vernon en los años '20 y con ella actuó en algunos cabarets hasta que llegó a Broadway como bailarín. En 1930 arribó a Hollywood ante la carencia de artistas facilmente adaptables al cine sonoro. El éxito le llegó luego de media docena de filmes con EL ENEMIGO PÚBLICO (1931) en la que logró consagrarse como paradigma del maleante duro y fiel a sus convicciones. La Warner Bros supo explotar su imagen y su acento de los bajos fondos en numerosos filmes policiales, melodramáticos e incluso musicales. Frecuentemente emparejado con Joan Blondell, Mae Clarke y Pat O'Brien, siguió en el estudio (a excepción de un breve período en 1937 en que pasó a Grand National) para brillar en filmes policiales como ÁNGELES CON CARAS SUCIAS (1938) y HÉROES OLVIDADOS (1939). Ganó el premio Oscar por un musical TRIUNFO SUPREMO (1942) en el que interpretó la vida de George M. Cohan. Luego de la II Guerra Cagney siguió siendo una gran estrella, brillante en cualquier género: el policial con ALMA NEGRA (1949), la comedia con UNO, DOS, TRES (1961), el western con SER MALO FUE SU DESTINO (1956) y el drama melo-policial con ÁMAME O DÉJAME (1955). Su interpretación más sorprendente de los últimos años es la de la biografía de Lon Chaney en EL HOMBRE DE LAS MIL CARAS (1957). Retirado después de los '60, Cagney solo prestó su voz para algunos largometrajes de animación. En 1974 recibió un premio a la trayectoria y en 1981 regresó al cine de la mano de Milos Forman para RAGTIME (1981), en la que volvía a compartir cartel con O'Brien.

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