Actor que comenzó actuando en los minstrels shows, consiguiendo llegar a Broadway a partir de los años '10. De cuerpo fornido y morrudo, con un aire amenazador, Bancroft tuvo especial predilección por los roles de gangster y villano de westerns y melodramas. En los años '20 se distinguió en el primitivo cine policial con UNDERWORLD (1928) y LOS MUELLES DE NUEVA YORK (1928), ambas de Josef Von Sternberg, y en las odiseicas aventuras de PONY EXPRESS (1925) y OLD IRONSIDES (1926), ambas de James Cruze. Más adelante supo hacerse un lugar en la historia del cine gracias a sus papeles de carácter en ÁNGELES CON CARAS SUCIAS (1938), CABALLERO SIN ESPADA (1936) y LA DILIGENCIA (1939). En 1942 decidió retirarse para vivir en su rancho.

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